Povrchově aktivní látky jsou komplexním systémem, i když by se všechny mohly nazývat povrchově aktivní látky, jejich konkrétní použití a aplikace mohou být zcela odlišné. Například během procesu opalování mohou být povrchově aktivní látky použity jako penetrační činidlo, egalizační činidlo, smáčedlo, odmašťovací, tukové, přepalovací, emulgační nebo bělící produkty.
Pokud však dvě povrchově aktivní látky mají stejné nebo podobné účinky, může dojít k určitému zmatku.
Namáčecí činidlo a odmašťovací činidlo jsou dva druhy povrchově aktivních produktů, které se často používají během procesu namáčení. Vzhledem k určitému stupni pracích a smáčecích schopností povrchově aktivních látek by je některé továrny používaly jako prací a namáčecí prostředky. Použití specializovaného iontového namáčecího prostředku je však ve skutečnosti nezbytné a nenahraditelné.